一、殊胜地位
东汉永平十年（公元69年），汉明帝梦到全身散发金光的神仙落于皇宫大殿，太史傅毅解梦认为是天竺佛陀飞临。于是便派使者羽林郎中秦景、蔡愔、博士弟子王遵等十三人去西域取经。天竺高僧迦叶摩腾、竺法兰为他们传法，并受邀来华译经，驻锡皇帝在首都洛阳专门为他们建造的白马寺——以当时驮载经书佛像的白马而得名，中国第一座佛教寺院也是中国最早的译经道场，也由此成为佛教的“祖庭”和“释源”。《四十二章经》即由此译出，被认为是古代中国译出的第一部佛教经典。其胜义有四方面：“一、辞最简驯；二、义最精富；三、胪者古真；四、传最平易。用以上四重以观察于佛，则佛之全体大用明。”
二、说法缘起
佛陀成道后，在鹿野苑中初转法轮，度化了憍陈如等五人而证道果。后来有弟子提出了修道的种种疑问，佛陀为他们答疑释惑，遂成此经。
三、核心内容
该经通行版本为东汉印度僧人迦叶摩腾、竺法兰共同翻译，大多内容出自阿含部经典，所涉近二十部经。即选取其中佛陀所说的四十二段话，一段话称为一章，摘要编辑而成“四十二章”。主要阐述早期佛教（小乘）的基本教义，包含了佛教基本修道的纲领，重点是人生无常和爱欲之弊，认为人生短促、世界无常，劝人们抛弃世俗欲望，追求出家修道的修行生活。
四、经典语录
1、使人愚蔽者，爱与欲也。
2、凡人事天地鬼神，不如孝其二亲，二亲最神也。
3、人有二十难：贫穷布施难，豪贵学道难，弃命必死难，得睹佛经难，生值佛世难，忍色离欲难，见好不求难，有势不临难，被辱不瞋难，触事无心难，广学博究难，不轻未学难，除灭我慢难，心行平等难，不说是非难，会善知识难，见性学道难，随化度人难，对境不动难，善解方便难。
4、行道守真者善，志与道合者大。
5、吾法念无念念，行无行行，言无言言，修无修修。会者近尔，迷者远乎。言语道断，非物所拘。差之毫厘，失之须臾。
6、人离恶道，得为人难。既得为人，去女即男难。既得为男，六根完具难。六根既具，生中国难。既生中国，值佛世难。既值佛世，遇道者难。既得遇道，兴信心难。既兴信心，发菩提心难。既发菩提心，无修无证难。
7、吾视王侯之位如过隙尘，视金玉之宝如瓦砾，视纨素之服如敝帛，视大千世界如一诃子，视阿耨池水如涂足油，视方便门如化宝聚，视无上乘如梦金帛，视佛道如眼前华，视禅定如须弥柱，视涅槃如昼夕寤，视倒正如六龙舞，视平等如一真地，视兴化如四时木。
